Introduzione: una nuova fase del rapporto uomo‑macchina

L’era in cui l’intelligenza artificiale si limitava a eseguire istruzioni o a rispondere a domande è ormai superata. Oggi la discussione non riguarda più solo le capacità operative delle macchine, ma lo spazio affettivo e relazionale che possono occupare nelle nostre vite. Questa tematica è stata al centro della conferenza internazionale dell’International Center for Consciousness Studies (ICCS) tenutasi a Roma lo scorso settembre, dove filosofi, scienziati e studiosi hanno confrontato mente umana e intelligenza artificiale.

Solitudine: il vuoto che spinge verso gli AI companion

Come co‑fondatore dell’ICCS e filosofo‑imprenditore, ho osservato da anni la crescente diffusione della solitudine. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, una persona su sei nel mondo ne soffre, con percentuali particolarmente elevate tra adolescenti e giovani. La solitudine non è solo uno stato d’animo: studi epidemiologici hanno collegato l’isolamento sociale a un aumentato rischio di problemi cardiovascolari, declino cognitivo e mortalità precoce.

Per decenni l’industria digitale ha cercato di colmare questo bisogno soprattutto attraverso l’online dating. Avendo fondato più di vent’anni fa un’azienda in questo settore, conosco bene le potenzialità e i limiti di tali piattaforme: i modelli economici premiano il tempo speso sull’app, creando una contraddizione tra il successo commerciale (lunga permanenza dell’utente) e il benessere dell’utente (uscita dalla piattaforma dopo aver instaurato una relazione stabile).

AI companion: caratteristiche distintive

Gli AI companion introducono una dinamica differente. Sono sistemi capaci di mantenere memoria delle interazioni, costruire continuità nel rapporto e sviluppare un dialogo proattivo. A differenza delle app di dating, non mirano a indirizzare l’utente verso un contatto umano, ma a sostenere una relazione digitale duratura, capace di evolversi nel tempo.

L’obiezione più immediata è che queste relazioni “non siano reali”. Tuttavia, la questione è più complessa di quanto sembri.

Empatia e percezione

Possiamo pensare al “Penrose triangle”, una figura che percepiamo come tridimensionale pur sapendo che la sua geometria è impossibile. Allo stesso modo, ogni scambio con un’IA può generare empatia e reazioni emotive autentiche, anche se l’altra parte non possiede una coscienza soggettiva comparabile alla nostra.

Il fenomeno è noto come effetto CASA – Computers Are Social Actors – studiato nell’interazione uomo‑computer: tendiamo a applicare spontaneamente regole sociali alle macchine, nonostante ne conosciamo la natura artificiale.

Rischi emergenti: sycophancy e camera dell’eco

Uno dei rischi più discussi è la sycophancy, ovvero la compiacenza algoritmica. Un sistema progettato per massimizzare la soddisfazione dell’utente può finire per assecondarlo continuamente, confermandone opinioni e comportamenti e trasformandosi in una sofisticata camera dell’eco. Questo elimina l’attrito necessario a una crescita personale.

Una relazione realmente utile dovrebbe contenere una forma di dissenso. Un AI companion dovrebbe essere capace di mettere in discussione l’interlocutore, stimolando una riflessione critica e accompagnandolo verso una maggiore consapevolezza, anziché dirci sempre ciò che vogliamo sentirci dire.

Opportunità di crescita emotiva

Un’altra critica considera il rapporto con l’IA come una fuga dalla realtà, richiamando la “macchina dell’esperienza” del filosofo Robert Nozick. Tuttavia, dialogare con un compagno virtuale non implica necessariamente un ritiro in un’illusione. L’interazione può diventare una palestra emotiva: uno spazio in cui sperimentare il dialogo, affrontare insicurezze e sviluppare capacità da trasferire nelle relazioni reali.

Il crescente ricorso dei giovani a chatbot per affrontare conversazioni personali e temi legati al benessere psicologico segnala un cambiamento culturale. Non significa che l’IA debba sostituire le relazioni umane o il supporto professionale, ma che emerge una nuova categoria di relazione da studiare senza pregiudizi ma anche senza ingenuità.

Prospettive filosofiche: narrazione e identità

Daniel Dennett, mio amico e mentore, descriveva il Sé come un “centro di gravità narrativa”: una storia attraverso cui diamo coerenza alle nostre esperienze. Anche le relazioni umane sono costruzioni narrative condivise, fatte di memoria, interpretazioni e significati che si accumulano nel tempo.

L’intelligenza artificiale relazionale non dovrebbe imitare l’essere umano per ingannarlo, ma presentarsi per ciò che è: un’entità nativa digitale, trasparente sulla propria natura, con cui costruire una relazione mantenendo piena consapevolezza di chi – o di cosa – abbiamo davanti.

Verso relazioni consapevoli: sfide per gli sviluppatori

La domanda fondamentale per chi sviluppa AI companion non dovrebbe essere soltanto quanto il sistema sia intelligente o coinvolgente, ma se diventi una “persona” attraverso la relazione con esso. Un buon compagno digitale non sarà quello capace di trattenerci più a lungo davanti a uno schermo, ma quello che saprà renderci più consapevoli, autonomi e capaci di relazione.

La tecnologia avrà valore non quando sostituirà il mondo reale, ma quando ci renderà meglio equipaggiati per abitarlo