La copertura mediatica che si sta realizzando attorno all'hantavirus sta generando paura del virus, ma anche dei topi. Persino il presidente del Governo delle Canarie ha usato l'Intelligenza Artificiale per verificare se i topi nuotano, temendo che potessero provocare un focolaio nelle Canarie con l'arrivo al porto di Granadilla della crociera MV Hondius. Questo dato in particolare offrirebbe molti spunti di discussione. Tuttavia, lo ignoreremo per concentrarci su ciò che è veramente importante.

Dobbiamo preoccuparci dei topi durante questa situazione di emergenza sanitaria?

La realtà è che non molto. Per cominciare, bisogna ricordare che esistono moltissimi hantavirus diversi. Il responsabile del focolaio sulla crociera è la variante Andes, l'unica che si conosca in grado di essere trasmessa da persona a persona. Anche così, rimane una zoonosi. Cioè, il contagio iniziale proviene sempre da un animale, in questo caso un topo. Ma non un topo qualsiasi. Nella variante Andes, il suo principale serbatoio è il ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus), caratteristico dei boschi di Cile e Argentina.

È stata rilevata sieropositività in alcune altre specie di roditori sudamericani. Tuttavia, si tratta di casi molto più aneddotici. La stragrande maggioranza dei contagi proviene inizialmente dal ratón colilargo. Ora, questo deve essere contestualizzato e, soprattutto, chiarire alcuni termini importanti.

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Che cos'è il serbatoio di un virus?

Il serbatoio di un virus è l'organismo, il luogo o l'ambiente dove il virus meglio si replica e si mantiene nel tempo. Generalmente questo concetto si usa per parlare di serbatoi animali. Questi sono gli animali in cui un virus si riproduce meglio. Normalmente non manifestano sintomi, ma il loro sistema immunitario non li attacca allo stesso modo del nostro, poiché solitamente sviluppano tolleranza. Cioè, il sistema immunitario li rileva, ma viene soppressa la risposta infiammatoria che causa i sintomi della malattia.

Detto in modo molto colloquiale e semplice, è la casa in cui un virus vive e cresce più a suo agio.

Molte volte, gli umani sono ospiti accidentali dei virus. Hanno meccanismi per invadere le nostre cellule, quindi gli animali possono trasmetterceli. A volte possiamo persino contagiarci a vicenda. Tuttavia, siamo come una casa in cui vivono di passaggio e scomodamente, con il sistema immunitario che li attacca in modo molto più sproporzionato. Sarebbe quell'appartamento in affitto che cade a pezzi, in cui vivi finché non trovi qualcosa di meglio, se non ti crolla la casa addosso prima.

Nel caso dell'hantavirus Andes, il suo serbatoio principale è il ratón colilargo. Questo roditore non si ammala quando il virus entra nelle sue cellule. Per questo, l'hantavirus può moltiplicarsi in esse, arrivando a raggiungere cariche virali molto alte per molto tempo.

Il ratón colilargo vive prevalentemente nei boschi di Argentina e Cile.

Come si contagia?

Buona parte di quelle particelle virali si trovano nelle feci e in altre secrezioni del topo. Quando queste sono secche, possono trasformarsi in polvere, facilmente inalabile dagli esseri umani. Infatti, spesso il contagio avviene quando le persone in ambienti rurali spazzano in luoghi dove questi animali hanno depositato le loro feci. Spazzando, si solleva polvere carica di virus. È per questo che, nelle zone dove si sospetta la presenza di questo topo, si raccomanda di usare candeggina e di non spazzare a secco. Se si fa, bisognerebbe usare guanti e mascherina per evitare di inalare la polvere delle feci.

Nel caso della crociera, non si sa esattamente come il paziente zero abbia potuto contagiarsi. Non è nemmeno chiaro al 100% chi sia. Ma si sospetta che potesse essere il primo deceduto, poiché era appassionato di uccelli e aveva fatto escursioni di avvistamento in zone rurali dell'Argentina, arrivando a introdursi in grotte dove avrebbero potuto esserci topi. Calpestando le feci in un ambiente così chiuso, la polvere nell'aria potrebbe essersi concentrata e aver causato il contagio iniziale.

Cosa significa che altri roditori hanno mostrato sieropositività all'hantavirus Andes?

La sieropositività a un virus è la presenza di anticorpi generati dal sistema immunitario per combatterlo. Che un topo sia sieropositivo al virus Andes significa che ha contratto il virus. Semplicemente. Potrebbe essere un serbatoio o potrebbe non esserlo. Si sa che è sopravvissuto, ma non si sa se abbia mostrato sintomi o se il virus si sia replicato in modo efficiente nel suo organismo.

L'unico topo per cui questo è ben dimostrato è il colilargo. Per questo è considerato il principale serbatoio dell'hantavirus Andes. Oltre a ciò, possiamo solo speculare. Quello che è chiaro, però, è che è un virus che abbonda solo in Cile e Argentina, dove questo roditore si distribuisce maggiormente.

Può nuotare?

Sì, il ratón colilargo può nuotare. Normalmente vive in boschi in cui possono esserci masse d'acqua, che a volte deve attraversare per andare da un punto all'altro. Ora, questo ha qualche implicazione nella crisi sanitaria dell'Hondius? La risposta è categoricamente no.

In primo luogo, sarebbe estremamente raro che uno di questi topi avesse viaggiato sulla nave senza essere visto. È vero che in passato ci sono state malattie, come la peste, nella cui dispersione le ratti che viaggiavano sulle navi hanno avuto un ruolo piuttosto rilevante. Tuttavia, al giorno d'oggi questo è altamente improbabile. Inoltre, stiamo parlando di una crociera di lusso. Non è normale che un topo viaggi senza essere rilevato all'interno di una nave. L'ipotesi più accettata attualmente è che il paziente zero debba essersi contagiato fuori dalla nave.

D'altra parte, anche se il virus fosse arrivato alle Canarie, una cosa è nuotare nelle pozzanghere di un bosco e un'altra molto diversa attraversare il mare dalla nave ancorata fino al porto.

Non dobbiamo temere qualsiasi roditore

I topi spagnoli potrebbero trasmettere l'hantavirus?

I virus hanno proteine che si legano a recettori sulla superficie delle cellule dei loro ospiti come una chiave in una serratura. Se non hanno la chiave, non possono contagiare quell'ospite. Per questo, un virus non può contagiare qualsiasi animale. Deve avere la chiave per le sue cellule.

L'hantavirus Andes non ha la chiave per le cellule di qualsiasi roditore. Non può riprodursi nei loro organismi con la facilità con cui lo fa nelle cellule del ratón colilargo. In questo si forma una tempesta perfetta, con serrature esposte alla sua chiave e un sistema immunitario che lo tollera. I topi che vivono in Spagna non sono un serbatoio per questo virus. Infatti, ci sono hantavirus che proliferano nei roditori europei, ma non quello Andes.

Qual è il rischio?

Il contagio tra umani è molto meno efficiente che quando ci sono topi colilargo nell'equazione. Sono necessari contatti continuati e stretti, che possono intensificarsi in luoghi mal ventilati, come la crociera. Per questo si parla di un potenziale pandemico molto basso, che favorisce che i focolai siano molto più facili da controllare.

In definitiva, la prossima volta che uscirai per strada in Spagna, non scappare se vedi un topo. Per cominciare, lui ha più paura di te che tu di lui e, inoltre, non ti contagerà l'hantavirus. Non lasciare nemmeno che ti morda, poiché sì che possono trasmettere altre malattie in altri casi, ma non è necessario che tu scappi. Se non gli fai nulla, non ti morderà.

Immagini | Bell, Thomas; Darwin, Charles; Gould, Elizabeth; Gould, John; Owen, Richard; Waterhouse, G. R./Alina Rakhimova |
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