Il 13 ottobre 2026, l'immagine del giorno del NASA Earth Observatory è stata una istantanea affascinante scattata dal satellite Landsat 9 dal cielo dell'Australia. In essa si vede il cratere Araña, una deformazione del terreno ubicata nella regione di Kimberley, in Australia Occidentale. Come il proprio nome indica, ha una curiosa forma di ragna che ha attirato l'attenzione dei scienziati da anni. E in realtà, questa struttura ha catturato per la prima volta l'attenzione dei geologi negli anni '50 del secolo scorso.

Inizialmente si pensò che potesse avere origine vulcanica, ma le ricerche successive l'hanno descritta come un cráter de impacto. Ci sono ancora molti misteri intorno ad essa, ma questi non ossessionano più solo i scienziati. La foto della NASA ha fatto che persone estranee alla scienza di tutto il mondo si interessino e si meraviglino per essa.

Le cifre

Nell'immagine della NASA, scattata il 20 settembre 2026, si vede una struttura di circa 4 chilometri di larghezza. Tuttavia, questo è solo il centro del cratere completo, le cui dimensioni totali sono di 13x11 chilometri. Questo include le zampe della ragna, formate da creste chiare di arenaria.

L'origine

Durante studi condotti negli anni '70 sono state trovate all'interno del cratere Araña diverse campioni di coni fratturati (shatter cones). Queste sono fratture coniche con striature che si formano nelle rocce quando queste sono sottoposte a un impatto colossale, tra 2 e 30 GPa. Normalmente sono una evidenza diagnostica che una struttura come questa possa essere considerata un cráter de impacto. Per questo, quando sono state trovate, è stata scartata l'ipotesi dell'origine vulcanica.

Con questa evidenza, si suggerisce che dopo un grande impatto di un meteorite, il terreno si è sollevato al centro e gli strati rocciosi si sono deformati, portando in superficie alcune rocce che normalmente sarebbero a grande profondità. Successivamente, con il passare del tempo, l'erosione ha rimosso la roca meno resistente e ha lasciato in evidenza le creste più dure. Quelle sarebbero le zampe della ragna.

Altre prove

Un'altra prova che si tratta di un cráter de impacto è stata fornita da uno studio pubblicato nel 2021. In esso sono stati analizzati granuli di quarzo e zircone raccolti nel cratere Araña. Quando un impatto colpisce la roca, lascia deformazioni microscopiche nei cristalli, e lo zircone e il quarzo le conservano bene. Per questo, come gli shatter cones, questi minerali sono grandi indicatori che una deformazione del terreno è in realtà un cráter de impacto. In questo caso, hanno anche spiegato come si è verificata la collisione, poiché le deformazioni non erano distribuite in modo uniforme intorno al centro. Ciò indicherebbe che l'impatto si è verificato in modo obliquo.

Antichità incerta

Abbiamo già abbastanza informazioni su come si è formato il cratere Araña. Tuttavia, è evidente che non è un cratere convenzionale, per cui è considerato così interessante e misterioso. In effetti, uno dei misteri che lo avvolgono è quello della sua antichità. Si sa che deve essersi formato dopo una piegatura leggera della quarzite paleoproterozoica e prima di un episodio regionale di erosione glaciale. Questo, per associazione, lo colloca in un momento tra 600 e 900 milioni di anni fa. Oltre a questo, non si sa nulla della sua età.